Qué es el tinnitus (acúfenos): por qué zumban los oídos

Ese pitido que solo oyes tú

Un pitido agudo, un zumbido, un silbido o un siseo que aparece sin que haya ninguna fuente de sonido alrededor. A veces va y viene; a veces está siempre ahí y se nota sobre todo por la noche, cuando todo se queda en silencio. Si te suena, tienes tinnitus.

Es muchísimo más común de lo que parece, y la primera buena noticia es esta: en la inmensa mayoría de los casos no es señal de nada grave. Entender qué es ayuda a quitarle miedo, que es justo lo que más lo empeora.

Tinnitus y acúfenos: ¿es lo mismo?

Sí. Son dos nombres para lo mismo. "Acúfeno" es el término médico más usado en español y "tinnitus" el término internacional (del latín tinnire, tintinear). Si en una consulta te dicen una palabra y en internet lees la otra, están hablando de lo mismo.

Se define como la percepción de un sonido sin que exista una fuente externa que lo produzca. Puede sonar como un pitido, un zumbido, un timbre, un siseo, un rumor o incluso varios sonidos a la vez, y puede notarse en un oído, en los dos o "dentro de la cabeza".

Por qué se produce

Aquí está la clave que casi nadie explica: el tinnitus no es una enfermedad, es un síntoma. Y en la mayoría de los casos no lo genera el oído, sino el cerebro.

La explicación más aceptada funciona así. Cuando el oído deja de enviar cierta información al cerebro —normalmente porque hay daño en las células ciliadas de la cóclea, aunque sea leve—, el cerebro no se queda callado: sube su propia "ganancia" intentando captar esa señal que falta, y en ese proceso genera actividad que percibimos como un sonido que no existe. Es un poco como cuando subes mucho el volumen de una radio mal sintonizada y aparece el ruido de fondo.

Por eso el tinnitus va tan de la mano de la pérdida auditiva. Lo desarrollo en Pérdida de audición y tinnitus: por qué aparecen juntos.

Las causas más frecuentes

Como es un síntoma, detrás puede haber cosas distintas. Las más habituales:

Pérdida auditiva, sobre todo la asociada a la edad (presbiacusia) o la provocada por ruido.

Exposición a ruido intenso. Un concierto, maquinaria o años de ruido laboral. A veces aparece un pitido temporal tras la exposición; si se repite, el daño se acumula.

Un tapón de cera o una otitis. Causas mecánicas y a menudo reversibles: se quita el tapón y desaparece.

Ciertos medicamentos ototóxicos, algunos problemas cervicales o de la articulación de la mandíbula, y condiciones como la enfermedad de Ménière.

Estrés y falta de sueño. No lo causan por sí solos, pero lo amplifican muchísimo: cuanto más lo vigilas, más lo oyes.

Cuándo conviene consultar

La mayoría de los tinnitus no son urgentes, pero hay situaciones en las que sí toca ir al otorrino sin dejarlo pasar:

• Si aparece de repente y acompañado de pérdida de audición, especialmente en un solo oído. Eso puede ser una pérdida súbita, que es una urgencia médica con ventana de tratamiento corta.
• Si es pulsátil, es decir, si late al ritmo de tu corazón. Tiene otras causas y merece valoración: lo explico en Tinnitus pulsátil.
• Si va con mareo intenso, vértigo o síntomas neurológicos.
• Si te está afectando al sueño, a la concentración o al ánimo. Aunque no sea "grave", si te condiciona la vida merece atención.

¿Se cura?

Depende de la causa. Si detrás hay algo reversible (un tapón, una infección, un medicamento), al resolverlo suele desaparecer. Cuando está asociado a una pérdida auditiva neurosensorial, no existe hoy una pastilla que lo elimine, y conviene desconfiar de cualquier producto que prometa curarlo.

Pero —y esto es lo importante— que no siempre se elimine no significa que tengas que resignarte a sufrirlo. Con el tiempo y con las estrategias adecuadas, el cerebro puede aprender a dejar de prestarle atención, hasta el punto de que deja de molestar aunque siga ahí. A ese proceso se le llama habituación, y es el objetivo real del tratamiento. Te cuento qué funciona y qué no en Cómo mejorar el tinnitus.

En resumen

Tinnitus y acúfenos son lo mismo: percibir un sonido que no viene de fuera. No es una enfermedad sino un síntoma, muy ligado a la pérdida auditiva, y lo genera sobre todo el cerebro al compensar la información que le falta. Rara vez indica algo grave, pero conviene consultar si aparece de golpe, si es pulsátil o si te está afectando al día a día. Y aunque no siempre se elimine, sí se puede llegar a convivir con él sin que mande en tu vida.

Este artículo es información general y no sustituye la valoración de un otorrino o audiólogo.