Cómo se escucha con un implante coclear: lo que oigo yo, del encendido a hoy

Cuando alguien me pregunta cómo se oye con un implante coclear, casi siempre espera una comparación sencilla: «como un audífono, pero mejor» o «como oír normal, pero con un poco de ruido». La respuesta honesta es que no es ninguna de las dos cosas, y que además cambia mucho con el tiempo. No suena igual el día del encendido que a los seis meses, ni a los seis meses que años después.

Llevo dos implantes. Antes llevé audífonos durante media vida, mientras mi pérdida avanzaba hasta la cofosis. Así que te lo cuento desde dentro: lo que oí al principio, lo que me sorprendió, lo que me costó, y por qué suena como suena.

La respuesta corta

• Al principio no suena a voces ni a palabras: suena a pitidos, zumbidos y ruidos raros, y muy bajito.
• El sonido no es el del oído natural. Llega por unos pocos electrodos en lugar de por miles de células, y el cerebro tiene que aprender a interpretarlo.
• Con las semanas y los meses, ese sonido extraño se va convirtiendo en voces, palabras y ruidos que reconoces. El salto grande suele llegar en los primeros meses, y se sigue mejorando durante años.
• Hay sonidos que vuelven y otros que oyes por primera vez, y no todos son agradables.

El día del encendido: pitidos y ruidos raros

El encendido, o activación, llega unas semanas después de la cirugía. Lo que oí aquel día fueron pitidos y ruidos raros. No eran voces ni palabras. Eran sonidos en frecuencias que mi cerebro no conocía, porque llevaban años sin llegarle, o no le habían llegado nunca.

Además, empieza muy bajito. El audiólogo sube la intensidad poco a poco, sesión a sesión, para que el cerebro se vaya acostumbrando sin agobiarse. Salí de aquella primera consulta pensando que me había equivocado. Hoy sé que es lo normal, y que ese primer día casi nunca es el momento emocionante de los vídeos de internet.

Con el segundo implante fue distinto, pero porque ya sabía lo que venía. Sabía que empezaría muy bajito, que iría subiendo poco a poco y que los primeros días sonaría raro. No hubo sorpresa, y eso lo hizo mucho más fácil.

Por qué suena así

Un oído que funciona tiene miles de células ciliadas en la cóclea, cada una especializada en una frecuencia. El implante las sustituye por un haz de entre 12 y 22 electrodos, según la marca. Cada electrodo estimula una zona y recibe una franja de frecuencias, así que el sonido llega con mucho menos detalle que al oído natural. Lo explico más a fondo en qué son los canales de un implante coclear.

Hay otro motivo por el que al principio todo suena raro, a menudo más agudo: el haz de electrodos no llega hasta el final de la cóclea, que es donde se procesan los graves. El sonido llega a zonas que no le corresponden, y el cerebro tiene que reaprender qué es cada cosa. Lo hace: en un estudio que siguió durante años a usuarios de un tipo de implante (el híbrido), la altura del tono que percibían en cada electrodo se fue desplazando, en algunos casos hasta dos octavas, durante los primeros años de uso [1]. Es el cerebro recolocando el mapa.

Por eso la rehabilitación importa tanto: no se trata de oír más, sino de enseñar al cerebro a reconocer una señal nueva. Si te interesa cómo ocurre ese proceso, lo cuento en del ruido al significado.

Mi propia voz: lo que más me costó

Esto no me lo esperaba. Al principio no entendía mi propia voz. Estaba acostumbrado a cómo la oía antes, y con el implante sonaba diferente. Así que fui modificando mi forma de hablar según la iba oyendo.

Y ahí llegó lo más duro: había gente que antes me entendía bien y que, de repente, me entendía peor. Fue un impacto psicológico fuerte. Tu voz es parte de quién eres, y que cambie justo cuando estás haciendo un esfuerzo enorme por volver a oír descoloca mucho. Si te está pasando, coméntalo con tu logopeda: es algo que se puede trabajar.

Los sonidos que me sorprendieron (y no todos para bien)

Vuelves a oír cosas que ya conocías, y oyes otras que no sabías que existían. Las que más me marcaron:

• Los pájaros. No tenía ni idea de cuántos pájaros pían a la vez. Al principio me resultaban molestos, porque son sonidos muy agudos. Las cotorras argentinas y los agapornis, sobre todo. No me quedaba otra que acostumbrarme: o eso, o apagar los procesadores.
• Los restaurantes. Hay camareros que hacen unos golpes bestiales con los platos, los cubiertos y los vasos. Lo que para un oyente es ruido de fondo, para un oído que acaba de estrenarse puede ser un sobresalto continuo.

Con el tiempo, el cerebro aprende a filtrar y esos sonidos dejan de molestar tanto. Escribí más sobre esto, y sobre qué cuesta más, en sonidos ambientales con implante coclear.

Implante frente a audífonos

Para mí la diferencia es enorme. Con el implante oigo muchísimo más que con los audífonos, y oigo frecuencias que nunca había oído. Es lógico: un audífono amplifica el sonido para que llegue a un oído que aún funciona en parte, y el implante se salta las células dañadas y estimula directamente el nervio auditivo. Cuando ya no queda oído que amplificar, el audífono no tiene de dónde tirar.

Eso no significa que el implante sea siempre mejor: depende de cuánta audición te queda. Lo comparo con calma en audífono vs implante coclear.

Y hoy, ¿cómo suena?

Hoy hay sonidos que ya tengo asimilados, y no sabría describírtelos. No suenan «a implante» ni «a algo raro»: son, simplemente, ese sonido. Supongo que eso es lo que significa acostumbrarse. Y aun así sigo aprendiendo, porque todavía aparecen sonidos que tengo que ubicar.

Hay cosas que siguen siendo difíciles, como entender en un sitio con mucho ruido o disfrutar de la música, que da para un artículo propio. Pero el sonido del implante ya es, sencillamente, mi forma de oír.

¿Puede alguien que oye escuchar lo que oigo yo?

Aproximadamente. Los simuladores reproducen el sonido de un implante dividiéndolo en canales, como hace el procesador. Hay una forma de comprobar lo fieles que son: preguntar a personas que tienen un implante en un oído y oyen normal por el otro. En un estudio con diez de esas personas, la simulación que más se parecía a su implante sacó, de media, un 6,8 sobre 10 para el habla. Y las respuestas variaban mucho de una persona a otra [2].

Es decir: un simulador te da una buena idea, pero no es exactamente lo que oye cada usuario. Con esa salvedad, puedes probarlo tú en el simulador de implante coclear, y escuchar cuánto cambia el sonido al subir o bajar el número de canales. Si lo que te interesa es cómo oye alguien con pérdida auditiva sin implante, lo tienes en cómo oye una persona con pérdida auditiva.

Si estás a punto de encenderlo

• Ve sin expectativas de película. Lo normal es que el primer día suene raro y bajito.
• Úsalo todo el día desde el principio, aunque moleste. El cerebro solo aprende con horas de escucha.
• Prepárate para los sonidos molestos y date tiempo con ellos: la mayoría se suavizan.
• Si notas que tu voz o tu forma de hablar cambian, coméntalo con tu equipo y con tu logopeda.
• Entrena. Lo que hagas en los primeros meses marca mucho el resultado.

Lo que suele pasar mes a mes lo tienes en qué esperar en los primeros 6 meses con implante coclear.

Este artículo cuenta mi experiencia y lo que dicen los estudios. Cada persona vive el encendido y la adaptación de forma distinta, según su historia auditiva, el tiempo que ha pasado sin oír y el tipo de implante. Tu equipo de implantes es quien mejor puede orientarte.

Referencias

[1] Reiss LAJ, Turner CW, Erenberg SR, Gantz BJ. Changes in pitch with a cochlear implant over time. J Assoc Res Otolaryngol, 2007;8(2):241-257.

[2] Peters JPM, Wendrich AW, van Eijl RHM, Rhebergen KS, Versnel H, Grolman W. The Sound of a Cochlear Implant Investigated in Patients With Single-Sided Deafness and a Cochlear Implant. Otol Neurotol, 2018;39(6):707-714.