La banana del habla: el dibujo que me explicó qué sonidos me faltaban

Durante años llevé audífonos mientras iba perdiendo audición. Años de consultas, de pruebas, de salir con un papel lleno de cruces y círculos. Nadie me enseñó nunca la banana del habla.

La aprendí después. Ya con la cofosis detrás, ya implantado, en la rehabilitación auditiva. Alguien dibujó una franja curva sobre un audiograma y me explicó con ella por qué había sonidos que se me resistían tanto. Y lo primero que pensé fue: esto me habría servido mucho antes.

Así que este artículo es el que me habría gustado leer entonces.

Qué es la banana del habla

Si coges un audiograma vacío y marcas encima dónde cae cada sonido del habla, no se reparten por todas partes. Se agrupan en una franja curva que sube de izquierda a derecha. Por la forma se la llama la banana del habla; yo la aprendí como banana auditiva, y verás las dos maneras por ahí.

Ocupa más o menos de 250 a 6.000 Hz y entre 20 y 60 dB. Todo lo que decimos cuando hablamos normal está ahí dentro.

Los dos ejes cuestan un poco al principio, así que vamos despacio.

• De izquierda a derecha, la frecuencia: de los sonidos graves a los agudos.
• De arriba abajo, la intensidad. Y aquí está la trampa, porque el audiograma va del revés: arriba están los sonidos flojos, los que hay que afinar para captar; abajo, los fuertes.

Con eso ya se lee sola. Y lo que dice es lo siguiente.

Las vocales te dicen que alguien habla; las consonantes, qué está diciendo

Mira dónde caen las vocales: abajo a la izquierda. Son graves y llegan con fuerza. Son las que hacen que sepas que hay alguien hablando, que se oye una conversación en la habitación de al lado, que la tele está encendida.

Ahora mira arriba a la derecha, la esquina naranja. Ahí viven la s, la f, la z, la t, la ch. Agudas y flojas: las más flojas de todo el habla. Y son justo las que separan una palabra de otra. Las que distinguen casa de caza, pato de plato, el libro de los libros.

Esa es toda la explicación de por qué se puede oír perfectamente que alguien habla y no tener ni idea de qué ha dicho. No es falta de atención ni de volumen: la parte del habla que lleva la información es la más floja y la más aguda, y es la primera que se pierde. Lo desarrollo en oigo pero no entiendo y en por qué se pierden antes los agudos.

Mi ejemplo: la u y la i

En la rehabilitación me explicaron con este dibujo por qué había sonidos que se me resistían. El ejemplo que me pusieron fue la u y la i, y no lo elegí yo: es que las confundo. Entonces y ahora.

Puestas en la banana parecen un capricho: dos vocales que suenan clarísimamente distintas a cualquiera que oiga bien. Pero acústicamente están casi pegadas.

Cada vocal no es un sonido, son varios a la vez. Los picos de energía que la forman se llaman formantes, y con los dos primeros basta para identificarla.

El primer formante de la i está en unos 240 Hz. El de la u, en unos 280. Cuarenta hercios de diferencia: prácticamente el mismo sitio. Lo que las separa de verdad es el segundo formante, y ahí sí hay un abismo: la u lo tiene en torno a 900 Hz y la i alrededor de 2.250.

Es decir: lo único que distingue una vocal de la otra está arriba, en los agudos. Y ahí es donde un implante coclear resume más, porque cada canal abarca una franja de hercios más ancha cuanto más subes. Dos sonidos que se diferencian solo por ese pico pueden acabar cayendo en el mismo sitio.

Por eso sigo confundiéndolas. No es que oiga poco: es que la pista que las separa llega emborronada.

Lo primero que volvió no fueron los sonidos, fueron las palabras

Cuando me encendieron el implante, todo sonaba rarísimo y muy bajo. Salí de la consulta pensando que me había equivocado. Y sin embargo, en medio de aquel ruido, había cosas que sí captaba: hola, buenos días, cómo estás. Las fórmulas de siempre, las que llevaba oyendo toda la vida.

Visto en la banana tiene sentido. Yo no estaba reconociendo la h, la o, la l y la a una por una y montándolas: estaba reconociendo la forma entera de algo que ya conocía, con la entonación y el ritmo puestos, en el momento en que se dice. Las vocales, que llegan potentes, daban el esqueleto; el contexto ponía el resto.

Los sonidos sueltos vinieron mucho después: tardé meses, no días, en entender una frase sin mirar la cara. Y algunos, como la u y la i, todavía no han terminado de venir.

Esto es lo que hace la rehabilitación auditiva: empujar el reconocimiento hacia abajo, de la palabra entera al fonema. Los pares mínimos son exactamente eso: poner dos palabras que se diferencian en un solo sonido y obligar al cerebro a agarrarse a esa diferencia mínima. Cuando sabes leer la banana entiendes por qué el ejercicio funciona, y por qué tu logopeda insiste tanto con unos pares y no con otros.

También explica de dónde salen los seis sonidos del test de Ling: no son seis cualesquiera, están elegidos para recorrer la banana de punta a punta, de la m en el extremo grave a la s en el agudo.

Qué hacer con esto

Lleva tu audiograma al lado de este dibujo. No hace falta ninguna precisión: mira por dónde va tu curva y qué parte de la banana te queda por encima. Todo lo que se salga de tu umbral son sonidos que no te están llegando, y ahí verás cuáles.

Si te queda fuera la esquina de arriba a la derecha, ya sabes por qué las conversaciones se te vuelven papilla en cuanto hay ruido, y por qué subir el volumen no arregla nada: solo hace la papilla más alta.

Y luego una advertencia, que es lo que a mí me habría venido bien oír: la banana explica lo que te falta, no lo que vas a recuperar. El aparato devuelve señal. Entender es otra cosa, y esa se entrena.

No hay prisa

Si estás empezando, con audífonos o con implante, esto es lo único que te diría: no desesperes si no lo consigues a la primera. No hay que aprenderlo todo el primer día.

Yo sigo aprendiendo, años después, con los dos implantes puestos. Esto es para toda la vida y no pasa nada: no es un examen que se aprueba o se suspende, es algo que se sigue haciendo.

La banana del habla no cura nada. Pero saber qué te falta, y por qué, cambia bastante las cosas. Ojalá me la hubieran enseñado antes.

Si quieres oír lo que cuenta este dibujo, puedes probar cómo suena una pérdida auditiva en el simulador, y entrenar la discriminación de sonidos parecidos en entrena.