Pérdida auditiva y demencia: qué dice de verdad la ciencia

Seguro que has visto el titular: «la pérdida auditiva causa demencia». O su versión comercial: «pónte audífonos o acabarás con alzhéimer». Da miedo, y a veces se usa precisamente para eso: para vender.

Así que vamos a mirar qué dice la evidencia de verdad. Ni alarmismo, ni negarlo: hay una relación real y sólida, pero no significa lo que muchos titulares dan a entender. Y entender la diferencia te ayuda a tomar mejores decisiones.

Lo que sí está bien establecido

La referencia en este tema es la comisión sobre demencia de la revista The Lancet, que en su actualización de 2024 identificó catorce factores de riesgo modificables. Su conclusión global es esperanzadora: hasta un 45% de los casos de demencia podrían prevenirse o retrasarse si se abordaran todos esos factores a lo largo de la vida.

¿Y dónde encaja la audición? La pérdida auditiva aparece como uno de los mayores factores de riesgo modificables, asociada a alrededor del 7% de los casos de demencia en el mundo. Los estudios observacionales revisados apuntan a que las personas con pérdida auditiva tienen aproximadamente un 37% más de riesgo de desarrollar demencia que quienes no la tienen.

Son cifras importantes y conviene tomarlas en serio. Pero hay una palabra clave en todo esto: asociación. Que dos cosas vayan juntas no demuestra que una cause la otra.

Por qué podrían estar relacionadas

Los investigadores manejan varias explicaciones, que probablemente actúan combinadas:

• El esfuerzo de escuchar. Cuando oyes mal, tu cerebro gasta muchos recursos en descifrar el habla. Esos recursos (memoria de trabajo, atención) dejan de estar disponibles para otras tareas. Es la misma razón por la que aparece la fatiga auditiva.
• La falta de estímulo. Las zonas del cerebro que dejan de recibir información sonora tienden a perder volumen con el tiempo. Se ha observado que la pérdida auditiva se asocia a una atrofia cerebral más rápida.
• El aislamiento social. Oír mal lleva a evitar comidas, reuniones y llamadas. Menos vida social significa menos estimulación cognitiva, y a menudo más soledad y síntomas depresivos, que son a su vez factores de riesgo. Aquí entra también la vergüenza que hace que mucha gente se retire antes de tiempo.

Y hay una cuarta posibilidad que se suele omitir: que en algunos casos la relación vaya al revés, o que ambas cosas compartan una causa común (el envejecimiento del sistema nervioso, por ejemplo). Los propios investigadores lo reconocen como una cuestión aún abierta.

¿Ponerse audífonos previene la demencia?

Aquí está la parte que casi nadie cuenta bien, y es la más importante.

El estudio más riguroso hasta la fecha es el ensayo ACHIEVE, publicado en 2023: casi mil personas de 70 a 84 años con pérdida auditiva sin tratar, repartidas al azar entre recibir audífonos y seguimiento auditivo, o un programa de educación para la salud. Tres años de seguimiento.

El resultado en el conjunto del estudio fue negativo: los audífonos no frenaron el deterioro cognitivo de forma significativa. Sin embargo, en un subgrupo previsto de antemano —personas con más factores de riesgo y un deterioro más rápido— la intervención auditiva redujo el deterioro cognitivo cerca de un 48% en esos tres años.

¿Qué se deduce de eso? Que tratar la pérdida auditiva parece especialmente útil en quienes ya tienen mayor riesgo cognitivo, y que en población general sana el efecto no está demostrado. Estudios posteriores siguen apuntando en esa dirección, con resultados dispares según el perfil de cada grupo. En resumen: la evidencia es prometedora, pero decir «usa audífonos y no tendrás demencia» es, sencillamente, falso.

Entonces, ¿qué hago con esta información?

Mi opinión, después de leer esto con calma: el miedo es un mal motivo para tratarse la audición, y además no hace falta. Los beneficios de oír mejor están demostrados y son inmediatos: vuelves a las conversaciones, te cansas menos, participas en la vida social, mejora tu ánimo. Todo eso lo notas en semanas, no en décadas. Si el posible beneficio cognitivo existe, llega de propina.

Lo que sí parece claro es que la peor opción es no hacer nada: dejar la pérdida auditiva sin tratar, o comprar unos audífonos y abandonarlos en un cajón. Ahí no hay debate científico posible.

Y si alguien intenta venderte un aparato asustándote con la demencia, desconfía. Un buen profesional te explica lo que la evidencia dice y lo que no.

Un matiz que conviene tener claro, porque genera muchos sustos innecesarios: olvidar lo que te acaban de decir, en el momento y sobre todo cuando ha costado oírlo, suele ser un efecto del esfuerzo de escuchar y no un problema de memoria. Lo desarrollo en se me olvida lo que me dicen.

Fuentes

• Livingston G. y cols. Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission. The Lancet, 2024. (Los catorce factores de riesgo modificables y el 45%.)
• Lin F. R. y cols. Hearing intervention versus health education control to reduce cognitive decline in older adults with hearing loss in the USA (ACHIEVE). The Lancet, 2023. (El ensayo aleatorizado y el resultado del subgrupo.)
• Estudio ACHIEVE: resumen de resultados principales (explicado en lenguaje sencillo por el propio equipo investigador).
• Alzheimer Europe: resumen divulgativo del informe Lancet 2024.

Este artículo es informativo y no sustituye la valoración de un profesional sanitario. Si te preocupa tu memoria o la de un familiar, comentáselo a tu médico: hay muchas causas posibles y bastantes son tratables.