Historia de los audífonos: de la trompetilla a la inteligencia artificial

Mucho antes de la electrónica, las personas con pérdida auditiva ya buscaban maneras de oír mejor. La historia de los audífonos es, en el fondo, la historia de una carrera por hacer el sonido más claro y el aparato más pequeño.

La era acústica: las trompetillas

Durante siglos, la única ayuda fueron las trompetillas auditivas: cuernos y tubos que recogían el sonido y lo canalizaban hacia el oído. Ya en el siglo XVII se fabricaban modelos elaborados. No amplificaban de verdad —solo concentraban el sonido—, pero fueron la única opción hasta que llegó la electricidad.

La electricidad entra en escena (1898)

En 1898, Miller Reese Hutchison creó el Akouphone, el primer audífono eléctrico, basado en la misma tecnología de transmisor de carbón que el teléfono. A principios del siglo XX esos audífonos de carbón se popularizaron; de hecho, distribuir uno de ellos en Dinamarca fue el origen de Oticon.

Válvulas y transistores

En 1920 apareció el primer audífono de válvulas de vacío, el Vactuphone: amplificaba mucho mejor, pero era voluminoso. El cambio radical llegó con el transistor, inventado en 1947: a partir de los años 50, los audífonos se volvieron por fin lo bastante pequeños como para llevarlos puestos, y surgieron los modelos retroauriculares e intraauriculares. Marcas con raíces en aquella época, como la que hoy hereda Signia, ayudaron a definir esos formatos.

La revolución digital (años 90)

Los años 80 trajeron los primeros audífonos programables digitalmente, pero el gran hito llegó en 1996, con el primer audífono totalmente digital de éxito comercial. Widex fue una de las marcas pioneras de esa transición, que cambió para siempre la forma de procesar el sonido: ya no como una señal analógica, sino como datos.

Conectados e inteligentes (siglo XXI)

El siglo XXI ha convertido el audífono en un dispositivo conectado. En 2014, ReSound lanzó el primer audífono «Made for iPhone»; en 2016, Phonak popularizó los audífonos recargables; y en 2018, Starkey presentó el primero con sensores e inteligencia artificial, capaz de medir tu actividad y tu salud. La tendencia más reciente apunta a aparatos que el propio usuario puede ajustar desde el móvil.

En algo más de un siglo hemos pasado de un cuerno de latón a un ordenador diminuto dentro del oído. Pero, por muy avanzado que sea el aparato, acostumbrarse a él sigue requiriendo un periodo de adaptación y algo de entrenamiento. La tecnología ha avanzado muchísimo; tu cerebro también necesita su tiempo para ponerse al día.