Tipos de implante coclear: cuáles hay y en qué se diferencian

Cuando alguien busca «tipos de implante coclear» casi nunca busca lo mismo. Unos quieren saber si existe algún modelo distinto al que les han propuesto. Otros han oído hablar de implantes híbridos, de tronco cerebral o de conducción ósea y no tienen claro si son lo mismo. Y muchos quieren, sencillamente, comparar marcas antes de decidir.

Las tres preguntas son legítimas y las respondo aquí por separado, porque mezclarlas es lo que genera la confusión. Un implante coclear se clasifica en tres ejes que no tienen nada que ver entre sí: qué tipo de dispositivo es, en qué configuración se coloca y qué fabricante lo hace.

Los tres ejes, en una frase cada uno

1. Tipo de dispositivo: qué parte del sistema auditivo estimula. Aquí entran el implante coclear estándar, el híbrido, el de tronco cerebral y los implantes que no son cocleares aunque se les llame «implante».
2. Configuración: cuántos oídos se tratan y con qué. Unilateral, bilateral, bimodal o implante en sordera unilateral.
3. Marca y modelo: quién fabrica el implante interno y el procesador externo.

El primero lo decide tu anatomía y tu tipo de pérdida. El segundo, tu audición en cada oído. El tercero es el que menos determina el resultado, aunque es del que más se habla en los foros.

Tipos de dispositivo: no todo lo que se llama «implante» es un implante coclear

Esta es la parte donde más se confunde la gente, y con motivo: hay al menos cinco cosas distintas que en una consulta pueden llamarse «implante».

Implante coclear estándar

Es el que te van a proponer en la inmensa mayoría de los casos. Sustituye por completo la función de las células ciliadas de la cóclea: un haz de electrodos se introduce dentro del caracol y estimula eléctricamente el nervio auditivo, saltándose el oído dañado. Toda la audición del oído implantado pasa a ser eléctrica. Si te hablan de «12, 16 o 22 canales», te están hablando de los electrodos de este haz — lo explico en detalle en qué son los canales de un implante coclear.

Está indicado en hipoacusia neurosensorial de severa a profunda cuando el audífono ya no aporta beneficio suficiente.

Implante híbrido o estimulación electroacústica (EAS)

Es un implante coclear pensado para quien conserva audición útil en los graves y la ha perdido en los agudos: ese audiograma con una caída abrupta a partir de 1.500 Hz que da unos umbrales tonales aparentemente decentes y una discriminación de palabras horrible.

Con un haz de electrodos más corto y una cirugía mínimamente traumática se intenta preservar esos restos de audición en el oído implantado. El resultado es un mismo oído que recibe estimulación eléctrica en los agudos (el implante) y acústica en los graves (un audífono integrado en el procesador). Los criterios habituales incluyen pérdida de severa a profunda por encima de 1.500 Hz, pérdida de leve a moderada por encima de 500 Hz, y un reconocimiento de palabras bisílabas con audífono bien adaptado de entre el 10 % y el 50 %.

La contrapartida honesta: la preservación de restos auditivos no está garantizada, y con el tiempo puede perderse. Si ocurre, el implante sigue funcionando como uno estándar.

Implante de conducción ósea (BAHA, Bonebridge, Osia)

No es un implante coclear, aunque se implante y se lleve un procesador visible en la cabeza. Transmite el sonido por vibración a través del hueso del cráneo hasta la cóclea, saltándose el oído externo y medio. Por eso su indicación es completamente distinta: hipoacusias de transmisión o mixtas (malformaciones, otitis crónicas, atresia del conducto) y algunos casos de sordera unilateral. Requiere una cóclea que funcione, que es justo lo que el implante coclear no necesita. Si te lías con la terminología, aquí ordeno los nombres: prótesis auditiva vs audífono.

Implante de oído medio

Un dispositivo que hace vibrar directamente la cadena de huesecillos o la ventana redonda. Se plantea en pérdidas de leves a moderadas-severas en personas que no toleran un audífono convencional (otitis externas de repetición, conductos problemáticos). Es una opción minoritaria, pero existe y a veces aparece en la conversación.

Implante auditivo de tronco cerebral (ABI)

Es la opción cuando el implante coclear no es viable porque no hay dónde ponerlo o a quién estimular: agenesia de la cóclea, cócleas gravemente malformadas u osificadas, o ausencia del nervio coclear (típicamente en neurofibromatosis tipo 2). En lugar de la cóclea, estimula directamente los núcleos cocleares en el tronco del encéfalo. Es una cirugía mucho mayor, con resultados más limitados y variables: muchos usuarios obtienen conciencia del sonido y apoyo a la lectura labial, no comprensión abierta del habla. Se indica en centros muy concretos y tras un estudio exhaustivo.

Configuraciones: unilateral, bilateral, bimodal

Este eje no va del aparato, sino de cuántos oídos se tratan y con qué combinación. Es donde más ha cambiado la práctica clínica en los últimos años.

Unilateral

Un implante en un oído. Sigue siendo la configuración más frecuente en adultos. Se elige el oído auditivamente peor, salvo que la anatomía o el tiempo de sordera aconsejen lo contrario.

Bilateral

Dos implantes. Lo que aporta escuchar con dos oídos es localizar de dónde viene el sonido y entender mejor en ruido, gracias a la sumación binaural y al efecto de supresión. Puede ser simultáneo (los dos en la misma cirugía) o secuencial (uno después del otro); cuando se puede elegir, se prefiere simultáneo o con el menor intervalo posible. En niños es la norma; en adultos es una opción que se valora caso a caso, en parte por criterios de coste-beneficio. Lo desarrollo en implante coclear bilateral. Yo llevo dos, secuenciales.

Bimodal: implante en un oído, audífono en el otro

Es la configuración para hipoacusias asimétricas: pérdida profunda en un oído y moderada-severa en el otro. El implante va en el peor y el audífono se mantiene en el mejor. No es un apaño provisional: la evidencia muestra mejor discriminación en silencio y en ruido que usando solo uno de los dos, porque el cerebro integra la información eléctrica y la acústica.

Implante en sordera unilateral (SSD)

Es la indicación más reciente y la que más ha ampliado el mapa. Durante décadas, a quien oía normal por un oído y nada por el otro se le ofrecía no hacer nada, un sistema CROS o un implante de conducción ósea. Hoy el implante coclear es una alternativa real en casos seleccionados, y estudios comparativos han mostrado mejores resultados que las otras dos opciones sin interferir con el oído sano. El reto aquí no es oír: es que el cerebro aprenda a combinar dos mundos sonoros muy distintos, y eso tiene su propia rehabilitación. Si estás en esta situación, empieza por pérdida de audición en un solo oído.

Tipos de haz de electrodos y de procesador

Dentro del implante coclear estándar hay dos elecciones técnicas que sí notarás, aunque normalmente no las decidas tú.

El haz de electrodos

Los hay rectos (se apoyan en la pared externa de la cóclea, más suaves con los restos auditivos) y perimodiolares (se curvan para acercarse al nervio, buscando estimular con menos corriente). Y los hay de distintas longitudes, para cubrir más o menos vuelta del caracol. La elección depende de tu anatomía, medida en el TC previo, y de si hay audición residual que preservar. Lo cuento con más detalle en haz de electrodos: inserción, cobertura y preservación auditiva.

El procesador externo

Aquí sí que suele haber elección, y es la parte que vas a llevar puesta todos los días. Hay dos formatos: retroauricular, que va detrás de la oreja con un cable hasta la antena, y de una sola pieza (off-the-ear), un disco que se sujeta magnéticamente a la cabeza sin nada sobre la oreja. El primero suele dar más autonomía y más opciones de accesorios; el segundo es más discreto y más cómodo si usas gafas o mascarilla. Los tres fabricantes tienen ambos formatos.

Y una idea que conviene tener clara desde el principio: el implante interno se queda dentro muchos años, pero el procesador externo se renueva. Elegir marca es, sobre todo, elegir con qué familia de procesadores vas a convivir en las próximas décadas.

Marcas de implante coclear

En Europa el mercado se reparte hoy entre tres fabricantes. Los tres llevan décadas, los tres tienen tecnología madura y los tres publican datos de fiabilidad.

• Cochlear (Australia). La marca con más implantados del mundo, familia Nucleus. Procesadores Nucleus retroauriculares y Kanso de una sola pieza. Su historia es la del propio implante coclear multicanal.
• MED-EL (Austria). Conocida por sus haces de electrodos largos, por la cobertura de la cóclea completa y por su apuesta por la preservación de restos auditivos y la percepción musical. Procesadores Sonnet retroauriculares y Rondo de una sola pieza. Su historia, aquí.
• Advanced Bionics (EE. UU., grupo Sonova). Familia Naída, con la ventaja de compartir plataforma tecnológica con los audífonos Phonak, algo especialmente relevante si vas a llevar una configuración bimodal. Su historia, aquí.

Hasta hace poco había un cuarto: Oticon Medical, con el implante Neuro. Su negocio de implantes cocleares pasó a Cochlear en mayo de 2024, cuando Demant se retiró de este mercado. Si llevas un Neuro, esto no significa que te quedes tirado: el compromiso adquirido fue mantener el soporte y el suministro de procesadores a los usuarios ya implantados. Pero sí es la razón de que hoy no lo encuentres como opción para una implantación nueva.

¿Cuál es la mejor marca?

No hay una respuesta honesta a esa pregunta, y desconfía de quien te la dé. Los estudios comparativos no muestran diferencias consistentes en comprensión del habla entre los tres fabricantes. Lo que sí marca diferencias en tu día a día:

• Con qué marca trabaja habitualmente tu hospital. El equipo que programa tu implante lo hará mejor con el software que usa todas las semanas.
• Tu anatomía coclear. Si tu cóclea es pequeña o está parcialmente osificada, puede haber un haz que encaje mejor.
• Si conservas restos auditivos y se quiere preservarlos.
• Compatibilidad con resonancia magnética, si tu historial médico hace previsible que necesites resonancias.
• Qué audífono llevas en el otro oído, si vas a ir en bimodal.
• Conectividad y accesorios: streaming al móvil, micrófono remoto, opciones acuáticas.

En la sanidad pública española lo habitual es que la elección la haga el equipo quirúrgico según lo que tenga contratado el hospital, aunque en muchos centros se te consulta. Si te dan a elegir, pregunta por estos seis puntos antes que por las especificaciones del folleto.

Cómo se decide qué tipo te corresponde

El orden real de la decisión es casi siempre este:

1. La audiometría tonal y, sobre todo, la verbal dicen si el audífono se ha quedado corto.
2. La forma de tu audiograma decide si es un implante estándar o un híbrido.
3. La audición del otro oído decide la configuración: unilateral, bilateral o bimodal.
4. El TC y la resonancia confirman que la cóclea puede alojar el electrodo y que el nervio coclear está. Si no lo está, la conversación cambia hacia el implante de tronco.
5. Y solo al final se habla de marca y de modelo de procesador.

Preguntas frecuentes

¿Puedo cambiar de marca más adelante?

El procesador externo se renueva cada varios años, pero tiene que ser compatible con tu implante interno, así que en la práctica te quedas con la marca que te implantaron. Cambiarla exigiría una reimplantación, que solo se plantea si el dispositivo falla o hay un motivo médico. Si te implantan el segundo oído años después, sí es posible que sea de otra marca.

¿Cuántos canales necesito?

Más electrodos no equivale a mejor audición. A partir de cierto número, los canales se solapan y el cerebro no los distingue como información independiente. Es una cifra de catálogo, no un indicador de resultado.

¿El implante híbrido es «mejor» que el estándar?

Es mejor solo para quien cumple sus criterios. Si no conservas audición útil en graves, un híbrido no te aporta nada y sí te limita la cobertura de la cóclea.

¿Un implante de conducción ósea sirve si tengo una sordera neurosensorial profunda?

En ese oído, no: necesita una cóclea funcionante y es justo la que está dañada. Su terreno son las pérdidas de transmisión y mixtas.

El siguiente paso

Si lo que estás valorando es si un implante coclear te corresponde a ti, la pregunta útil no es qué tipos hay sino si cumples los criterios: lo tienes en implante coclear en adultos: quién es candidato. Y si todavía estás decidiendo entre seguir con audífonos o dar el paso, empieza por audífono vs implante coclear.

Este artículo es informativo y no sustituye la valoración de un otorrinolaringólogo o un audiólogo. Los criterios de indicación varían entre países y entre centros; el equipo que te valore es quien puede decirte qué opción te corresponde.

Referencias

[1] Manrique M, Zubicaray J, Ruiz de Erenchun I, Huarte A, Manrique-Huarte R. Guía clínica para la indicación de implantes cocleares en la Comunidad Foral de Navarra. Anales Sis San Navarra, 2015. Fuente de los criterios de EAS, bimodal, sordera unilateral y contraindicaciones.

[2] Cochlear. Criterios de candidatura para los implantes Cochlear.

[3] Peters JPM et al. Cochlear implant treatment of patients with single-sided deafness or asymmetric hearing loss. Otol Neurotol, 2017.

[4] Masked Speech Perception with Bone Conduction Device, Contralateral Routing of Signals Hearing Aid, and Cochlear Implant Use in Adults with Single-Sided Deafness. Audiol Neurotol, 2024. Comparación directa de las tres opciones en sordera unilateral.

[5] Pals C et al. Effect of Spectral Channels on Speech Recognition, Comprehension, and Listening Effort in Cochlear-Implant Users. Sobre por qué más canales no equivale a mejor audición.

[6] Cochlear concludes Oticon Medical cochlear implant acquisition. Medical Device Network, mayo de 2024.